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Las sanguijuelas son gusanos del phylum anélidos, su primer uso conocido se remonta a 3500 años, en Egipto. Sin embargo no fue hasta 1960 en que se comenzó a utilizar en Cirugía Plástica, como rescate de colgajos en riesgo de fracaso.
"Hirudo medicinalis", es la especie más utilizada y la sanguijuela endémica en el sudeste asiático y Europa.
Su mecanismo consiste en ocasionar una incisión de 2mm, por medio de la ventosa anterior de este animal, así en 30 minutos una sola sanguijuela del género Hirudo puede absorber hasta 10 veces su peso corporal, o sea 5 a 15 ml de sangre. Sin embargo, el principal beneficio terapéutico se deriva de una sustancia anticoagulante, "la hirudina" que el animal produce en sus glándulas salivales e inyecta al huésped. El efecto de esta sustancia puede durar varias horas después de que se separa la sanguijuela, lo cual permite rezumar (sacar) hasta 50ml de sangre de la herida.
La hirudina es un polipéptido que inhibe la conversión de fibrinógeno en fibrina, que cataliza la trombina. Además bloquea la agregación plaquetaria que ocurre en respuesta a la trombina, y puede inhibir el factor X. Se piensa que el factor II (trombina) es la vía común final de todas las causas de trombosis, por ello se considera que la hirudina es el anticoagulante natural más potente que se conoce.
Esta sustancia tiene 2 ventajas sobre la Heparina: 1) no requiere antitrombina III para inactivar la trombina y 2) no se une al factor plaquetario IV, que neutraliza la heparina.
Otros agentes farmacológicos en la saliva de las sanguijuelas son: 1) un anestésico local, 2) la hialuronidasa (factor de difusión) y 3) un vasodilatador histaminoide que aumenta el flujo.
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